Ce travail est le résultat d'une première phase exploratoire pour mieux cerner le sujet qui sera éventuellement l'objet de mon mémoire de maîtrise. Ainsi, il faut considérer ce travail comme une porte vers plusieurs champs d'études relatifs aux communautés virtuelles plutôt que la mise en forme d'un projet de recherche. Ce travail est le résultat de mes réflexions sur cet objet à la lumière de mes lectures sur le sujet. Ces lectures m'ont permis de me préparer pour entreprendre l'analyse des communautés virtuelles dans mon mémoire de maîtrise: de mieux comprendre les divers éléments qui composent Internet ainsi que les types d'usagers que chaque section regroupe.

Internet est souvent perçu comme une réalité en soi, une totalité. Pourtant, Internet est un vaste mouvement social issu de multiple initiatives non-concertées de développement de technologies permettant la communication à distance. Le développement de ces techniques a permis l'élaboration de ce nouvel espace de communication. Ainsi, il se développe une culture particulière autour de cette espace virtuelle, symbolique.

"Le cyberespace, qui est un mot forgé par William Gibson dans son fameux roman de science-fiction Neuromancien, est le nom que certains donnent à cet espace conceptuel où des mots, des liens affectifs, des données, de l'information et du pouvoir sont produits par ceux qui utilisent la télématique." (Rheingold, 1995, page 6).

"Les designers et architectes du cyberespace cherchent aujourd'hui à répondre à des questions qui relèvent plus de la philosophie et de la sociologie que de l'informatique elle-même." (LEMOS, André : 1994, pp255-256).

Je me contenterai pour l'instant de donner la définition de Rheingold qui, tout en donnant les éléments essentiels, témoigne de la difficulté à définir ce phénomène abstrait:

"Les communautés virtuelles sont regroupements socioculturels qui émergent du réseau lorsqu'un nombre suffisant d'individus participent à ces discussions publiques pendant assez de temps en y mettant suffisamment de coeur pour que des réseaux de relations humaines se tissent au sein du cyberespace." (Rheingold, 1995, page 6).

Ainsi, Rheingold fait ressortir les composantes indispensables pour qu'il y ait communauté virtuelle: plusieurs individus, des rapports sociaux, un intérêt face au groupe, le tout dans un processus dynamique qui s'échelonne dans le temps. Pour sa part, Quéau identifie les communautés virtuelles comme des "environnements virtuels individuels" qui sont mis en relation. Ainsi, il ne faut pas négliger la relation humain-machine qui s'interpose entre les individus au sein des rapports sociaux.

Pourquoi peut-on dire que le phénomène des communautés virtuelles peut être considéré comme fait social? Dans ces communautés, on peut retracer tous les éléments des définitions les plus classiques du "fait social":

Des manières d'agir, de penser et de sentir communes à une communauté;

Une contrainte dû à l'extériorité des règles;

Des normes sociales se construisent collectivement à travers les rapports sociaux.